14 janvier 2019
Monsieur F.D. Edwards et 100 ans de vide
Le physicien F.D Edwards a fondé Edwards Vacuum à Londres en 1919. Même s’il ne s’attendait peut-être pas à l’ampleur des activités d’Edwards aujourd’hui, il reconnaîtrait sans aucun doute l’esprit novateur de son entreprise et l’importance considérable du vide dans la mise en place d’une industrie et d’une technologie, comme il l’avait fait en 1919. En fait, bien que de nombreuses applications critiques de vide avec lesquelles il était si familier (ampoules, téléviseurs à tube cathodique, vannes de vide) aient été remplacées par des technologies totalement nouvelles (LED, écrans plats, transistors à semi-conducteurs), la nécessité du vide en tant que processus critique s’est intensifiée et la demande de solutions de vide innovantes dans les nouvelles applications évolue à une vitesse phénoménale.
Edwards a permis des avancées significatives au cours des 100 dernières années et continue de jouer un rôle toujours plus crucial dans les domaines de la science et de la technologie. Même au cours des dix dernières années, de nombreuses nouvelles applications de vide ont vu le jour et se sont développées, notamment la production de smartphones et de tablettes, l’éclairage LED HB, les panneaux solaires photovoltaïques et les batteries Li-ion pour véhicules électriques. Si nous considérons simplement un smartphone moderne, la quantité de contenu de fabrication nécessitant le vide en tant que facilitateur de processus essentiel est énorme, des dispositifs à semi-conducteurs avancés tels que les processeurs et la mémoire, les capteurs mems, les écrans LCD/LED haute résolution, les lampes de poche LED et les batteries li-ion à l’enceinte formant et des revêtements de tamis oléophobes antireflet. Il est difficile d’imaginer la vie d’aujourd’hui sans les produits rendus possible grâce au vide.
En ce qui concerne les procédés de semi-conducteurs, le vide et le traitement des gaz sont deux des fonctions cruciales permettant la loi Moores. Les pompes à vide vidangent les chambres de procédé pour fournir les pressions et débits requis pour chaque étape du processus, tout en éliminant les gaz et les sous-produits de procédé non utilisés, qui sont ensuite acheminés vers les systèmes de traitement de gaz pour être traités en vue de leur libération ou de leur élimination en toute sécurité. Dans les années 1980, les nouveaux procédés de semi-conducteurs et l’augmentation des débits de gaz ont entraîné des problèmes de collecte de produits chimiques agressifs et de solides dans l’huile utilisée dans les pompes « humides » lubrifiées à l’huile, entraînant des intervalles d’entretien courts et un coût de fonctionnement élevé. Ceux-ci ont été résolus par le développement et l’introduction de « pompes sèches » sans huile. Henry Wycliffe d’Edwards a breveté en 1984 la pompe sèche sources à bec qui a rapidement été adoptée comme la nouvelle technologie permettant des processus complexes de semi-conducteurs. Depuis ce temps, Edwards a continuellement innové pour permettre les progrès rapides dans les procédés de semi-conducteurs et les chimies complexes accélérés par la loi de Moores. Dans de nombreux cas, de nouveaux procédés n’auraient pas été possibles sans des innovations majeures des pompes à vide, systèmes de vide et de traitement de gaz. L’impact environnemental de nos produits fait également l’objet d’une attention particulière à l’innovation. Les pompes à vide à elles seules peuvent représenter jusqu’à 25 % de la consommation totale d’énergie d’un site de fabrication de semi-conducteurs. Edwards dispose d’un grand nombre d’innovations qui fournissent des produits plus efficaces et durables tout en résolvant les problèmes chimiques croissants des gaz pompés. Notre dernière pompe sèche pour semi-conducteur de 5e génération, par exemple, utilise moins de 50 % de l’énergie de son prédécesseur tout en offrant des performances plus élevées, des intervalles d’entretien prolongés et un encombrement beaucoup plus petit pour améliorer l’utilisation de l’espace. De même, nos systèmes de traitement des gaz permettent une gestion sûre de produits chimiques de gaz de plus en plus difficiles et notre base installée dans le monde entier empêche le rejet d’environ 14 millions de tonnes d’émissions de CO2 chaque année.
M. Edwards était un entrepreneur extrêmement prospère qui avait créé un environnement propice à l’innovation, resté depuis dans l’ADN d’Edwards. La plupart des marchés et des applications que nous desservons sont très dynamiques et ont souvent des exigences nouvelles et changeantes pour nos produits. Par conséquent, le fait de pouvoir développer des solutions innovantes pour répondre à des défis complexes est un catalyseur essentiel pour Edwards et pour nos clients. Afin d’anticiper toutes les nouvelles applications critiques du vide, Edwards a développé un flux d’innovations réussies ainsi que de nouveaux produits et technologies. En réalité, nous avons aujourd’hui plus de 20 principes différents pour créer du vide et traiter les émissions de gaz et un portefeuille de plus de 2 300 brevets actifs, délivrés ou en attente.
Quoi que l’avenir apporte, le vide continuera de jouer un rôle déterminant. L’étendue et le nombre d’applications nécessitant le vide continuent de s’étendre et, même si des changements technologiques sont à prévoir, Edwards est bien placée pour leur permettre de profiter de solutions innovantes. Dans notre vie quotidienne, il est facile de voir certains des thèmes omniprésents à la base de la demande constante de solutions nouvelles et améliorées, telles que le monde numérique et les opportunités offertes par des produits connectés plus intelligents dotés d’une puissance de traitement accrue. Il est essentiel que nous continuions à nous concentrer sur des solutions permettant de minimiser l’impact environnemental grâce à des produits plus efficaces sur le plan énergétique et matériel, et que nous soutenions les avancées scientifiques et technologiques de manière durable et productive. Je crois que M. F. Edwards serait extrêmement fier du chemin parcouru par Edwards en 100 ans. Notre engagement et notre investissement pour l’innovation nous placent dans une position idéale pour les 100 prochaines années !
