Oscillations de la courbure de l’espace-temps
Les ondes gravitationnelles constituent des oscillations de la courbure de l’espace-temps qui se propagent à grande distance de leur point de formation telle une onde. La détection de ces ondes permet de confirmer l’explication de la gravité avancée par Albert Einstein dans sa théorie de la relativité générale. Ces ondes sont détectées au moyen d’interféromètres sur Terre et dans l’espace.
Il est essentiel que les observatoires abritant les interféromètres soient parfaitement propres et extrêmement stables. L’ensemble des interféromètres doivent présenter une optique aussi parfaite que possible. Le moindre gaz résiduel risquant d’influer sur les mesures, le faisceau lumineux doit fonctionner dans des conditions de vide très poussé.
En Italie, l’interféromètre Virgo s’appuie depuis plus de 10 ans sur les pompes à spirales XDS d’Edwards. Ce détecteur d’ondes gravitationnelles est composé de deux tubes d’une longueur de 3 km et d’un diamètre de 1,2 m chacun. Ces conduites sous vide très poussé sont ainsi les plus importantes d’Europe et les deuxièmes dans le monde. Grâce à leur conception innovante et à leur solidité, les pompes à spirales sèches XDS s’intègrent aisément dans diverses configurations expérimentales, notamment l’évacuation préalable et l’étuvage de vastes chambres.
Voilà plus de 20 ans que les deux observatoires LIGO établis aux États-Unis, les premiers à avoir détecté des ondes gravitationnelles, font confiance à Edwards en utilisant ses pompes sèches sans huile et ses pompes turbomoléculaires à suspension magnétique STP.
